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嵌入式系统通常需要一些方法来跟踪短期（对于微秒和毫秒的持续时间）和长期的时间（也称为挂钟时间）的进度，以跟踪日期和时间。常见的是，使用产生几兆赫兹输出频率的晶体振荡器或微机电系统（MEMS）振荡器生成一次系统时钟信号。晶体振荡器放大通常由石英制成的物理晶体的谐振，从而利用压电效应产生方波电信号。MEMS振荡器包含一个振动的机械结构，该结构通过静电传导产生电输出。

一旦设置为正确的时间，由晶体振荡器或MEMS振荡器驱动的时钟将表现出微小的频率误差（通常为百万分之一1-100），这些误差会在几天和几周的时间内累积，逐渐偏移几秒钟，然后逐渐偏移几分钟偏离正确的时间。为了缓解此问题，大多数与Internet连接的嵌入式设备都会定期访问时间服务器，以将其内部时钟重置为当前时间。